1.

　　 骑士团长玛西亚在惩戒室外已经站了一个小时。

　　 她到处找不到她的副官；她想教官长大人或许又在训诫骑士。玛西亚以团长权限进入惩戒室外的等候室，她听到了一连串板子的声音，除了板子打在肉体上那听起来就很痛的啪啪声之外，也没有任何人说话的声音。玛西亚很快明白了——是教官长制作的惩戒机器，她不知道这会儿哪个骑士这么可怜，那可是赤金骑士都受不了的可怕玩意儿。一下一下毫无中断、机械式的击打声令玛西亚头皮发麻，她转身刚要离开，却突然听到里面传出来的细微人声。

　　 “哈、哈啊……嗯！唔……”

　　 克制的人声丝毫没有办法“取悦”机器，也无法使机器“怜悯”，所以使用机器必定是很重的惩罚；可那低低的声音熟悉又陌生，玛西亚一瞬间愣在原地。

　　 索菲教官长……？

　　 玛西亚就这样在外面愣愣地站着，她起码数了有五十多下。不知不觉她听到里面机器按钮的声音，板子声停住了，可那并不是结束，很快她听到了更骇人的——

　　 嗖啪！嗖啪！

　　 毫无疑问，是藤条。里面的人发出了极为难耐的粗重呼吸声。是索菲。她的副官，骑士团的教官长，此刻在惩戒室，正趴在她亲手设计的惩戒机器上挨打，藤条的间隔比板子稍大，但每一下似乎都让她难以忍受。只是除了断断续续的几声呻吟，她没发出任何其他声音。

　　 二十下藤条之后，室内一片沉寂。玛西亚还是站在原地，看着前方的一小块地板。她不准备进去，也不打算离开，她等了好久好久，惩戒室的门才缓缓打开。索菲穿戴整齐，神情一如既往的严肃，似乎没有任何变化，如果忽略她还在流血的下嘴唇的话。索菲看到玛西亚在门外，神情稍有松动，她对她行礼，叫她团长，问她可否有事。

　　 “……医疗部。副官大人，麻烦陪我去趟医疗部。我……呃，有事。”

　　 这是玛西亚现想的，她觉得副官现在应该去那儿。副官透过单镜片望着她。年轻的团长不擅长说谎，但唯有这次，副官不想戳穿她，更不想说破——她去医疗部也没什么用，私刑是不能上药的。副官默默点头，跟着玛西亚走出去。玛西亚平常走路总是大步流星，但这次她走得像一只谨慎的小鸡，副官跟着她走得很慢，但依然保持挺拔。

　　 “呃……我想知道……”

　　 去医疗部的一路很长，骑士团和医疗部几乎处于斜对角。沉默让玛西亚很不习惯，但此刻她只能转移话题。

　　 “我的母亲，嗯……赫尔团长……是个什么样的人？”

　　 副官半晌没有说话。

　　 “啊，啊哈哈，如果不方便说也没事。我只是……”

　　 “——您应该去问莉莉兰大人。”

　　 “诶？可是她真的会、”真的会告诉她吗？自从上次经历了那件事，玛西亚对医疗部长内心是愿意亲近的，但真正面对面时又是另一回事。

　　 “她会的。”副官笃定地说，然后就没再说话。玛西亚不再强行找话题了，因为前方若隐若现的医疗部对她而言成了新的挑战。

　　 本来是想让副官来这里看看伤，没想到最后是自己躺在病床上，玛西亚努力深呼吸，她这回只是被卷起了手腕脚腕和腹部三处衣物，连的机器也比之前那次少很多。莉莉兰背对着她认真望着屏幕，玛西亚看着她瘦弱的肩膀，那个问题哽在她喉头，她问不出口。

　　 “喂，玛西亚。”

　　 玛西亚没想到莉莉兰主动叫了她的名字，吓得差点人从床上弹起来。

　　 “……诶？啊，在！”

　　 “……其实你也没这么像她。”

　　 “哦，哦……啊？”

　　 “她”？这难道是在说……玛西亚紧张地咽了咽口水，目不转睛地盯着莉莉兰静止的背影。莉莉兰已经放下了手里忙的，转过身来走近了她。对她的脸看着看着，莉莉兰说：“你是个矮子，赫尔可不是。”

　　 “？”

　　 怎么还人身攻击呢！玛西亚倒不计较，她就是比一般人长得矮，这又不耽误她取高个子们的首级。但是她总觉得莉莉兰想说的不只是这些。

　　 “是因为……我是失败的容器？”她小心翼翼地问。

　　 “不。”莉莉兰很快地说。“因为你就是没发育好。”

　　 “？您前几天还说我长得很好呢。”

　　 莉莉兰沉默了一会儿。她们的对话刚开始变得轻松，但正因如此她才要告知她更多的“真相”。

　　 “……如果我说，你现在的实际年龄本来是你身体年龄的三倍呢？”

　　 “什么？！我？难道我应该七十多岁了？”玛西亚太吃惊了，但很快她发现了这种说法并非没有道理——她是开国元勋赫尔团长的女儿，而在帝国机密文件的叙述里，赫尔团长明明是一百年前的人……她怎么就从没想过这件事呢……

　　 “你想想，你有年幼时的任何记忆吗？”

　　 年幼时的记忆？玛西亚拼命回想，想得头都发胀，却完全想不出。她的记忆就是从她进入骑士团开始，那时她应该刚年满18。玛西亚顿时不寒而栗，这个眼前人看起来如此陌生。

　　 玛西亚比正常人发育迟缓，不是一般的迟缓。因为在最初检测到她没有“装进”赫尔团长的任何精神意志之后，她有很长的时间都被莉莉兰装在特定的培养液里。理论上说她不会死掉，却也不会生长，莉莉兰试图补救这个失败，她自然拼尽全力。时间飞逝，不知不觉莉莉兰已见证了女王两代容器转移的成功，玛西亚却依然是“失败”的，如果不是培养液中的玛西亚竟然不受控制肉眼可见地长大起来，她根本不会考虑放她出来；普通人用18年长到18岁，培养液中的玛西亚用了60多年。

　　 那时玛西亚的身体已经完全成熟，但个头矮小。如果继续用培养液，很容易造成死亡。可是莉莉兰还是没能在玛西亚身体里检测出赫尔的任何。最后还是索菲劝服了她，索菲劝她说，“容器”活着最重要，死了才是什么都没了。并且建议把玛西亚放在骑士团，“我会亲自照看她。团长本就是帝国首屈一指的骑士，或许在骑士团能让玛西亚……让容器向着团长成长”——她信了她的邪。

　　 莉莉兰并非毫无语气地说起这些。玛西亚在无比震惊的同时，还从没见过医疗部长对她自己的研究竟有这样心虚的表现：莉莉兰眼神飘忽，显然在躲避她的视线。

　　 玛西亚突然感到有点心疼，分明一直以来被做过分的事情的人是她自己——甚至她如今知道了自己根本不是一个“正常人”，可是她还是主动握住了莉莉兰的手，她分不清这究竟是她自己的心情，还是传承下来的母亲的心情，她也不知道应该和莉莉兰维持怎样的距离才算合适，毕竟她们此前还……

　　 莉莉兰深吸一口气，需要在此做出决断的理应是她。她挣脱了玛西亚握着她的手，却转而将自己的手放在她脑袋上，轻轻地抚摸了一下。莉莉兰十分不习惯那动作，但意味已经十分明显——那仅是长辈对小辈的温柔关爱。

　　 “这样就好，玛西亚。”

　　 她知道玛西亚的犹豫和纠结。她注意到玛西亚偷偷松了一口气。

　　 这样就好，莉莉兰心里却在想，女王陛下大概也是时候来找她了。

　　 2.

　　 女王换了一身便装独自走出宫殿，她在骑士团的训练场看到了菲奥蕾的身影。站在后面远远顺着菲奥蕾的视线看过去，那儿有个骑士正在训练，操一把弯刀骑马砍杀，她一蹬马背便高高跃起，狠狠向下削掉了木头人的脑袋。女王看不清那名骑士的长相，却记得那把特殊的弯刀——她在边境正巧碰到这两个外国流浪过来的小姑娘时，这把带血的弯刀就横在她和她们之间，弯刀的主人眼睛瞪得通红、狠狠盯着她，如同一头野兽，杀气极重。被她护在身后的另一个小姑娘一直低声对她说着什么，虽然也是满脸警惕，却似乎试图交流。

　　 ——这不就是雅的那个野兽同伴吗。她当初可是亲自出手打服了这个野兽，强行收了她的弯刀，才让她们听她好好说话。当初女王认为她们或许是东方流窜过来的奸细，才执意要把她们从那儿带回去，后来证明不是；雅聪明勤恳，成了她亲近与信任的女仆长；只有这头野兽，女王深知她拼杀起来不顾一切的危险性，本打算让她离开帝国，但雅开口向她请求并予以担保，于是她授意索菲盯着，一直以来也没出什么事，女王就渐渐将她抛之脑后了。

　　 菲奥蕾在场边心事重重，完全没有注意到女王的接近，等到女王已经站在她眼前，她猛地睁大眼睛，马上要屈膝行礼，被女王一把捞住上臂，硬生生让她连腰都弯不下去。菲奥蕾这才注意到女王的一身装扮十分朴素，像是骑士团里某位普通的中级军官，腰上还挂着佩剑。于是菲奥蕾很聪明地噤声，只对着女王微微低头。女王几乎与她肩并肩地站着，菲奥蕾有点紧张地看到女王的视线落在训练场中的赤金骑士身上。

　　 “有心事？关于那个骑士。”

　　 “……是。”菲奥蕾知道自己无法隐瞒，而且现在的场景真的很像普通母亲在和蔼地问询女儿的困扰。她如实回答，“是她救了我，但我……时间不多了，我不知道究竟该对她说残忍的真话还是漂亮的假话。”

　　 “你说她救了你？”

　　 “是的。”

　　 “哦？怎么救的？”

　　 看来女王还没来得及从医疗部长那里得到她身体的信息。菲奥蕾轻咬嘴唇——但是整个事情又有些难于启齿，哪怕对方是“母亲”。想到她就要成为女王的容器，其实也没什么不可说的吧，去了医疗部长那里也会知道的。

　　 “骑士小姐的身体很特殊，恢复力和融合力都很强，所以莉莉兰部长提供了办法——把她的……体液，注入到我身体里，我才……”

　　 女王定定地看着她。菲奥蕾的声音渐渐低下去，断在中间。女王的神情难以捉摸，她似乎有些意外，又若有所思，好像并不是生气。

　　 “你是说你的身体融合了她，从而恢复了？”

　　 “是的，陛下。”

　　 “……原来如此。看来五十板根本不够她反省啊。”

　　 女王自言自语一般地说完之后突然笑了出来，菲奥蕾更加不知所措，不知道女王在笑什么，也不知道她说的五十板是？

　　 “您是指……”

　　 “你知道身为容器最重要的一点是什么吗，菲奥蕾？”

　　 菲奥蕾迟疑地摇摇头。可是她听到的答案却是另一个——女王稍稍俯身，在她耳边说：“我的建议是，对骑士说「残忍的」真话，还有你的真实心情。”

　　 “啊……好。我会的。谢谢……您。”

　　 菲奥蕾小声道谢。她颇不习惯这样的母女对话，不习惯这样亲近的女王，但她已经下定了决心，或许她的进退两难不过就差有个人这样推她一把。女王看着她往训练场走去，可是身为容器最重要的一点，女王最终没有告诉她。

　　 女王转身离开了骑士团。

　　 ——身为容器最重要的一点。菲奥蕾看上去完全不知情，但莉莉兰一定是“明知故犯”。

　　 当初女王决定在失败的基础上重启容器实验，作为这个实验的创始人莉莉兰曾经非常谨慎地与她交流过每一则注意事项，其中最重要的、也是莉莉兰最先作为假设的一条就是，“要保持容器的纯净性”。

　　 “为了确保容器能够成长为女王陛下的完全体，所以最好就是完全纯净，只以陛下您自己的基因产下容器。”莉莉兰斟酌着措辞，“我十分怀疑之前的失败，是因为我和赫尔的结合……总之……”

　　 “哦，所以她是你们两人的结晶？有意思。”女王若有所思，见莉莉兰十分局促，笑了起来：“你是要我守身如玉，这有什么不好说的呢？只要为了帝国能绵延长久，这点儿小事根本无需在意，我对那些事没什么兴趣，放心吧。”

　　 她是没什么兴趣，更没什么时间——她的帝国正在成长，她忙于让帝国更大更强，每天恨不得拿出二十个小时处理政务。对女王来说这一点儿也不困难，经历了结婚又丧偶的莉莉兰大概很难理解；女王长久以来都是孤身一人。

　　 因此，通过和骑士身体融合而逐渐好起来的菲奥蕾，显然也不具有容器的资格。换句话说，就算女王本次成功以菲奥蕾为容器，那么再下一代也必定无法做到“纯净”，容器早晚会消失。

　　 医疗部的部长亲自在门口迎接了一身便装的女王。通常女王不穿礼服不戴王冠而便装出行时，就是她最好说话的时候，可是莉莉兰丝毫不敢怠慢，把女王迎进了她的研究室，门刚一关好，她就听到女王开口。

　　 “刚刚我见到了菲奥蕾。”女王顿了顿，意味深长地接着说，“……和救了她的骑士。”

　　 莉莉兰已经准备好了她需要对女王汇报的，比如她确实不应该提供那个方法让大公主好起来。但是女王话锋一转：

　　 “你觉得菲奥蕾如何？”

　　 她完全知道女王所指，微微一愣。

　　 “……她温柔坚定，富于同情，只是太年轻，还很理想主义，没有政务经验，需要得到历练。如果陛下愿意给她机会、好好培养她的话……”

　　 “我可以广泛接受建议，并不意味着我愿意把我的人民置于不确定的「如果」之中，莉莉兰。你难道不应该建议我重新孕育新的容器？”

　　 “陛下不试一试又怎会知道呢？我……不能保证陛下以后的容器实验都能顺利进行……”

　　 女王的难产让莉莉兰心有余悸，但那只是理由之一。女王沉默地看了她一会儿。

　　 “我想知道你为何如此坚持。”

　　 莉莉兰为她呈上了一份厚厚的实验报告。

　　 “陛下，或许我们的时代，已经结束了。”

　　 3.

　　 女仆长站在女王的身侧，明显感到女王心不在焉。女王来回翻阅手上的文件，视线却并没有跟随着其中的任何一页，也没在任何一页上停留片刻。

　　 “雅。”

　　 “在，陛下。”

　　 她叫了她的女仆长一声，但什么指示也没下。女仆长等了一会儿，看着女王微微闭上眼，她便转身从旁边矮柜的抽屉里拿出了一瓶药水跟一块温巾，再走到女王身边，半跪下来，摘下手套，仔细把手擦干净，手指沾取一些药水，小心地拨开女王额头两侧的头发，轻轻地揉在她的太阳穴上。

　　 “陛下是不是又头疼了。”

　　 女王时不时的头疼也是难产落下的病根，她此前不当回事，忍忍就好，结果忍的时间变得越来越长。但雅跟在女王身边的第一天就发现了，她很会察言观色，也很会让她舒服。

　　 可是雅不知道，这回完全是另一种“头疼”。但女王没有制止，就让她按着揉着。雅在身边让她感到放松了一些。她手边的文件就展开散在矮桌上，女仆长不经意瞥到一眼，上面有些“容器”、“灵体”的词汇，但紧接着她就移开眼神，再也没往那儿看。

　　 “你可以看，也可以问。”她的小动作没逃过女王的眼。

　　 “我相信陛下的一切决定。”女仆长连揉按的动作力道都没有改变，轻声说。

　　 雅始终是站在她这边的，这一点女王最是明白。她的头也不怎么疼了。

　　 “去请首相来。”

　　 “是。”

　　 首相跟女王相对而坐。矮桌上摆着来自医疗部的报告，封面上盖了“机密”的戳，女王示意首相打开阅读。首相调整了一下坐姿，便拿起来浏览，前面都是实验，结论才是关键，她很快翻到最后几页——和莉莉兰对她说过的差不多。

　　 “看来你已经知道了。”

　　 “是的陛下。医疗部长此前给我做过检查，那时她就对我说了，我不老不死的灵体加护正在消失。”

　　 “所以你这次才差点没了。”

　　 黑猫马上摇头，“不不……这次主要因为我没留好后手，而且还一心想为帝国献身，陛下教训的是。”

　　 她可不能白挨那顿狠打啊。可是女王的注意力并不在她的这些语言艺术上。她伸手指着报告最末页，结论中一句带括号的话。

　　 “解释一下这个。是否真如莉莉兰所说？”

　　 黑猫顺着女王的手指看过去，她的手心不自觉冒出了些汗，其实她没什么不好说的，只是不得不被如此具体地追溯到过往的想法，她竟有点心情复杂。

　　 黑猫当然没能逃过那个研究狂人的追击，刚一落地莉莉兰就光顾了她的住处，强行给她检查身体，黑猫有时候都怀疑是不是自己身边被她安插了什么眼线（当然她没查出来）。女王允许莉莉兰“在一定限度下”对黑猫进行全面检查，黑猫没可能拒绝这位不速之客。

　　 只是，这一次莉莉兰没有露出此前发现她身上有“初始灵体”时那种欣喜又狂热的神情，反而沉思了很久很久，最后撤掉便携机器的时候她说，你得跟我到研究室来一趟。忍受了重新在医疗部研究室里全部脱光、让莉莉兰连着各种机器烦不胜烦的检查之后，莉莉兰得出了结论，并把这个结论如实写在了给女王的报告里。

　　 ——“首相身上的「初始灵体」正在消失。”

　　 意外获得“初始灵体”的加护是在大约七十年前。黑猫——那时还叫凯特——是特务机关下属分机关的一个小执行官。那时这片大陆正历经纷争，她主动投奔帝国，完成了几个别人不敢做的危险任务，一年内就升上了这个位置。那次任务是由她潜入核心要塞里敌方秘密基地拿下情报并破坏基地运作，而女王亲自率领一支骑士小队在正面为她提供支持和掩护。女王精力旺盛，能征善战，帝国建立初期几乎凡事亲力亲为，这次也不例外；这个任务也尤其重要，关乎帝国能否在这片大陆上占据最佳战略位置，决不允许失败。

　　 那是黑猫和女王真正意义上的首次合作。任务困难重重，可黑猫还是巧妙地传出了完整情报，但在破坏基地时她被对方拖住，她知道拖越久对正面战场女王的队伍越不利，她拼一口气只想用最快捷的方法，身负重伤亲手引爆了预埋的炸弹。最后要塞被顺利攻破，女王带人从废墟中扒出了奄奄一息的她——但在那种必死的情况下，她竟然没死，女王看到她心口发出隐隐的白色光芒。

　　 “我一定能……为您完成更多任务，女王陛下。”

　　 她虔诚地亲吻女王的手背。她还有力气说这些话。女王却摇摇头，她认真地订正她。

　　 “凯特执行官，这话应该是：你能同我并肩作战，并将与我一同见证帝国最好的未来。”

　　 “……是，是的陛下。”凯特鼻子发酸。那一刻她便知道自己的理想赌对了方向。

　　 凯特就是从那之后成了女王的“铁杆战友”。女王和她一样喜爱冒险，对她信任有加，在那之后她们多次一明一暗地默契配合，软硬兼施拿下帝国如今最重要的几个要塞和港口城市，那都是后话了。而正因为她在必死的任务里没死成，她成了医疗首席莉莉兰的重点关注对象。

　　 那时距离骑士团长赫尔牺牲刚过了半年，与其说是断定“容器实验”已经失败，不如说是以莉莉兰的状态根本无法让它继续下去；但莉莉兰看到“不死”凯特，终于有了其他设想——或许就算不用容器，女王也能不朽。莉莉兰全身心投入到这个新的研究中，她在凯特身上果真找到了常人没有的全新物质，她将其命名为“初始灵体”，她认为那就是凯特当初不死的主要原因。但三年里她用提取的灵体及仿灵体物质夜以继日做了无数实验，在临床中用在某些重病士兵和要执行绞刑的犯人身上，那些人无一生还，最长的也不过多活了半年；实验的第五个年头她的身体和心理终于都撑不住了，她在最后一次临床实验中为自己准备了一份，她没注意到身后的索菲也默默拿了一份，结果就是五十个人的分组实验里，只有她和索菲活下来了，以当时的年龄状态活了好久好久，直到现在。

　　 莉莉兰当然不能把这样的实验称为成功，也不会建议女王采用，女王看她尽管有了“灵体”的加护却依然神情憔悴，果断决定“重启容器实验”，她已经放任这个有着天才般创造力却一蹶不振的骑士很久了，她知道莉莉兰在逃避容器实验的一切，她最终向她下了死命令，最后的结果是——容器实验成功了，但只有对女王是成功的。

　　 直到前两天发现首相身上的灵体加护正在消失之后，莉莉兰终于完成了关于“初始灵体”的所有研究。事实上连她自己都能感觉到，虽然在自己身上难以监测到那种物质的来去，但她在前些天就开始感受到身体的微妙变化，她还检查了索菲的身体（一并帮她上了药），与她的情况相似。那是久违的“老化”。她认为这并非灵体的连锁效应，而是因人而异，她们恰好都在这个差不多的时候重新回归成为自己原本的身体。

　　 至于原因，莉莉兰在呈交女王的报告中写得很清楚：

　　 “经过长年研究，我发现灵体实际来源于某种类似于「执念」的精神力，是一种只有持有最深执念才有可能激发出来的稀有特殊的有限激素，或许终其一生也只能激发一次。这个时机很难把握，体内有这种激素的人很少，但并非绝不存在。当这种执念真正被放下或被取代，灵体便会渐渐消失，因此如果没有能维持足够久的执念，就算人工激活了灵体也没办法长时间获得加护，短时间内反而会加剧内脏衰竭，导致死亡；而如今经过长久磨合，就算失去灵体，也不过是使人正常老化。我和索菲现在已经确定进入老化期；首相应当也是（为避免对陛下的僭越，我并未确认首相的执念是什么）。”

　　 莉莉兰当初的执念在于最开始失败的容器实验，现在她接受了玛西亚永远不会是赫尔的现实；索菲当初的执念在于坚定守护赫尔团长最后的家人——玛西亚和莉莉兰大人，现在玛西亚与莉莉兰终于和解。那么首相当初持续了这么久的执念是……

　　 女王此刻所指的就是这一行。

　　 黑猫记得清楚，那时她一心想着的就是“必须想办法让女王全身而退”，难道这就是能激发出灵体加护从而不老不死的那种最深沉的执念吗？可是，就算那关乎对女王的个人信仰，如果只是突发的单次事件，那她的心愿早已达成，为什么直到最近、她的灵体才有消失的征兆？不是应该很快就消失吗？她悄悄抬眼，发现女王目不转睛地盯着她。女王总能看穿一切，她是否也早已看穿呢？

　　 “凯特执行官”

　　 “凯特总务长”

　　 “我的首相”

　　 “这么擅长逃命，以后就叫你黑猫”

　　 女王对她称呼的改变贯穿了帝国崛起与强大的整个历程，不知不觉中她已实现了最初的理想与抱负。

　　 “……陛下曾对我说过，我将与陛下一同见证帝国最好的未来。我将它当成陛下与我的承诺，现在……它实现了。”

　　 她此前那个差点同归于尽的任务毕竟是完成了，摧毁了国外最后一批觊觎帝国强大的新势力，与此同时女王也将国内治理得井井有条，女王总不在王都露面，是因为她亲自奔赴帝国的各个地方考察、统领战斗——女王这样的勤奋持续了近百年，她简直像是天生为王的人，毫不夸张地说，就算帝国今后只按照现有制度正常运转，也至少能迎来相当长久的和平期——这就是黑猫想见到的、帝国最好的未来。

　　 “所以你觉得帝国已经不需要你了？”

　　 “……”

　　 黑猫摸不清女王平静面容下的情绪，她可不敢轻易回答，她不安地调整着坐姿，虽然女王特地给她准备了软垫，她还是觉得屁股很痛。

　　 女王没打算为难她，只淡淡地继续问道：

　　 “如果我需要你呢？”

　　 END.